Escritura de los números a los efectos de mantenimiento de registros comenzó mucho antes de la escritura de la lengua. Ver Historia de escribir los números antiguos de cómo se inició la escritura de números.
En general se acepta que la verdadera escritura del lenguaje (no sólo los números) fue inventado independientemente en al menos dos lugares: Mesopotamia (en concreto, la antigua Sumeria) alrededor de 3200 aC y Mesoamérica alrededor del 600 aC. Varios guiones mesoamericanos son conocidos, la más antigua siendo de los olmecas o zapoteca de México.
Se discute si los sistemas de escritura se desarrollaron de forma totalmente independiente en Egipto alrededor de 3200 aC y en China alrededor de 1200 aC, o si la aparición de la escritura en uno o en ambos lugares se debió a la difusión cultural (es decir, el concepto de representación de idioma mediante la escritura, si no se los detalles de cómo funcionaba un sistema de este tipo, fue llevado por los comerciantes de una civilización ya-sabe leer y escribir).
Los caracteres chinos son probablemente una invención independiente, porque no hay evidencia de contacto entre China y las civilizaciones letradas del Próximo Oriente, y debido a las diferencias claras entre la Mesopotamia y enfoques chinos para logografía y la representación fonética. escritura egipcia es diferente de la escritura cuneiforme mesopotámica, pero las similitudes en los conceptos y en primera certificación sugieren que la idea de la escritura puede haber llegado a Egipto desde Mesopotamia. En 1999, la revista Arqueología informó que losglifos egipcios más antiguos se remontan a 3400 antes de Cristo, que «… desafían la creencia común de que los primeros símbolos pictográficos logographs, que representan un determinado lugar, objeto, o cantidad, evolucionaron primero en símbolos fonéticos más complejos en Mesopotamia «, debate similar rodea la escritura del Indo de la civilización del valle del Indo edad de bronce en la antigua India (3200 aC). Además, el guión está todavía sin descifrar y no hay debate sobre si el guión es cierto la escritura en absoluto, o en su lugar una especie de proto-escritura o sistema de signos no lingüísticos.
Una posibilidad adicional es la secuencia de comandos Rongorongo no descifrado de la isla de Pascua. Se discute si esto es cierto por escrito, y si lo es, si se trata de otro caso de la difusión cultural de la escritura. El ejemplo más antiguo es de 1851, 139 años después de su primer contacto con los europeos. Una explicación es que el guión se inspiró en la anexión proclamación escrita de España en 1770.
Existen otros casos conocidos de difusión cultural de la escritura, donde el concepto general de la escritura se transmite de una cultura a otra, pero los detalles específicos del sistema se han desarrollado de forma independiente. Ejemplos recientes son el silabario Cherokee, inventado por Sequoyah, y el sistema Pahawh Hmong para la escritura de la lengua hmong.